El nombre de Oaxaca proviene del idioma náhuatl Huaxyacac. Huax quiere decir huaje y yacac en la nariz o en la cima; de ahí que el nombre signifique en la nariz o en la cima de los huajes. Esto es debido a que en la región de los Valles Centrales crecen unos árboles con vainas rojas conocidas como guajes o huajes.

El estado de Oaxaca se localiza en el sureste de México. Al norte limita con Veracruz y Puebla, al sur con el Océano Pacífico, al este con Chiapas y al oeste con el estado de Guerrero. Multitud de viajeros han dejado estupendas descripciones de la geografía oaxaqueña, por cierto, una de las más accidentadas. Oaxaca posee siete regiones: valle, sierra, costa, cañada, Mixteca Alta y Baja, el Papaloapan y el Istmo. Su división política es complicada, pues se conforma por 750 municipios.



La historia del actual estado de Oaxaca se remonta a unos 11 000 años a. C. La arqueología ha demostrado que, desde entonces, había comunidades aldeanas dedicadas a la pesca y a una agricultura incipiente. Los primeros españoles en territorio oaxaqueño fueron en pos del oro. Cortés mandó a Diego de Pizarro a explorar Tuxtepec. El cronista Bernal Díaz del Castillo relata en su Historia verdadera de la conquista de la Nueva España que Hernán Cortés le preguntó a Moctezuma por el lugar donde se encontraba el oro; la respuesta fue que en Oaxaca. Además de la búsqueda de oro, la conquista del territorio tenía otros motivos: explorar sus costas para tener nuevas rutas marítimas comerciales.
El primer representante religioso que llegó a suelo oaxaqueño fue Juan Díaz; más tarde, llegaron también fray Bartolomé de Olmedo y Bernal Díaz del Castillo. Con el tiempo, se establecieron en Oaxaca las órdenes de los dominicos (1528), los jesuitas (1586), los franciscanos (1592), las monjas concepcionistas (1596), los mercedarios (1601), los felipenses (1663), los juaninos y carmelitas (1669), los agustinos (1697) y las monjas capuchinas (1782).



En 1810, Oaxaca tenía unos 18 000 habitantes, en gran parte mestizos, lo cual trajo como consecuencia que, durante la Guerra de Independencia, fuera un territorio muy combativo. Quince días después del grito de Dolores, simpatizantes del cura Hidalgo fueron ahorcados en un sitio llamado Las canteras, cuyas cabezas fueron expuestas para escarmiento de la población. Durante toda la Guerra de Independencia, Oaxaca fue un bastión de lucha insurgente muy importante. Hubo enfrentamientos en la Cañada, Villa Alta, la Mixteca y Jamiltepec. José María Morelos fue allí para auxiliar al insurgente Valerio Trujano (acontecimiento que duró varios días y en el que se derrotó al ejército virreinal).
En 1823, el emperador Agustín de Iturbide declaró a Oaxaca estado libre y soberano y, al año siguiente, se decretó la primera acta constitutiva. En 1828 ya se habían formado el partido liberal y el conservador. El primero pugnaba por el federalismo; el segundo, por el régimen centralista. Las diferencias políticas entre ambos grupos se prolongaron hasta después de la intervención francesa (1877).



En Oaxaca, Porfirio Díaz se rebeló con el plan de la Noria contra el gobierno de Benito Juárez en 1871, pero sus fuerzas fueron derrotadas en Nochistlán. En 1876, Díaz volvió a levantarse contra el gobierno de Sebastián Lerdo de Tejada con el plan de Tuxtepec; esa vez tuvo éxito y, en 1877, ocupó la presidencia de México.

Durante el Porfiriato se iniciaron varias obras en Oaxaca. Se inauguró el alumbrado de petróleo, se construyeron varias líneas de ferrocarril, se introdujeron nuevos cultivos y se revitalizó el comercio. En 1909, Francisco I. Madero visitó la capital de Oaxaca; un año más tarde comenzaría la Revolución de 1910. En febrero de 1913, las autoridades de la entidad se sometieron al gobierno de Victoriano Huerta. En 1914, en Oaxaca, se firmó el plan de Pinotepa, en apoyo a Venustiano Carranza. Durante la lucha revolucionaria Oaxaca sufrió varias convulsiones.

Finalmente, en 1824, el estado empezó a reconstruirse política, social y económicamente. Por decreto presidencial, en 1976, Oaxaca fue reconocida como zona de monumentos históricos. En 1987 la UNESCO declaró a la ciudad de Oaxaca Patrimonio Cultural de la Humanidad. Oaxaca es cuna de hombres ilustres como Benito Juárez, Porfirio Díaz, los hermanos Flores Magón, Rufino Tamayo y Francisco Toledo.